Алиментарный путь проникновения инфекции наблюдается в случаях употребления пищевых продуктов от больных туберкулезом животных, а также загрязнения микобактериями пищи и посуды. Чаще алиментарным путем люди заражаются при употреблении молока от коров, больных туберкулезом. Мясо и яйца животных, больных туберкулезом, имеют меньшее эпидемиологическое значение, поскольку его почти всегда перед употреблением подвергают термической обработке.

При этом возбудитель туберкулеза проникает в желудок, а затем в кишки, откуда с течением лимфы заносится в лимфоузлы и кровь.

Контактный путь проникновения туберкулезной инфекции может наблюдаться среди хирургов и патологоанатомов, мясников, лаборантов, доярок, когда возбудитель туберкулеза попадает непосредственно через поврежденную кожу или конъюнктиву.

Описаны редкие случаи внутриутробного заражения плода. Как правило, женщины даже с активными формами туберкулеза рожают доношенных здоровых детей. Если сразу после родов этих детей изолировать от матери, а затем вакцинировать и создать соответствующие гигиенично-диетические условия для их развития, то дети вырастают здоровыми. Неповрежденная плацента является барьером на пути проникновения туберкулезной инфекции из крови матери в кровь плода. Внутриутробная инфекция возможна лишь при генерализованных формах процесса и появлении туберкулезных бугорков на плаценте.

После проникновения возбудителя в кровь любым из вышеуказанных путей и первичной генерализации во многих органах возникают параспецифические морфологические изменения.

В отличие от эндотоксинов, экзотоксинов или энзимов, которые определяются в клетках многих других патогенных организмов, повреждающие эффекты при туберкулезе в значительной мере определяются защитными реакциями организма на наличие микобактерий в тканях. Для того чтобы выжить, микобактерии туберкулеза должны стимулировать свою жизнедеятельность макрофагами. В фагосоме альвеолярного макрофага микобактерии туберкулеза (МБТ) начинают размножаться, в результате чего полностью разрушается клетка макроорганизма. В результате продукции АТФ-позитивных протонов и микобактериальных сульфатидов бактерии предотвращают слияние фагосом с лизосомами и могут избежать разрушения макрофагами.

МБТ размножаются медленно (в течение 15-18 часов). Однако неконтролируемое размножение может привести к появлению большого количества микобактерий - более 500 млн в течение 20 дней. В тех случаях, когда процесс переваривания микобактерий блокируется, происходит разрушение макрофагов и выход микобактерий из клеток. Макрофаги выделяют во внеклеточное пространство фрагменты разрушенных микобактерий, протеолитические ферменты, медиаторы, активирующие Т-лимфоциты. Таким образом, формируется иммунный ответ, который играет важную роль в патогенезе туберкулезного процесса.

Локальные изменения в месте проникновения МБТ обусловлены, прежде всего, реакцией полинуклеарных клеток, которая сменяется более совершенной формой защитной реакции с участием макрофагов.